Enfermedad de Alzheimer

¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad que ataca y destruye las células del cerebro. Esto lleva a problemas a la hora de pensar, la memoria y el comportamiento. Podría incluso afectar a la capacidad de trabajar del paciente, a desempeñar tareas diarias o a disfrutar de sus hobbies. La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia que incluye síntomas como la pérdida de memoria, problemas con el pensar o cambios en el comportamiento. Cerca de un 5 % de la población entre 65 y 74 años padecer la enfermedad de Alzheimer, mientras que casi la mitad de las personas con más de 85 años la tienen. En los Estados Unidos, más de 5 millones de personas sufren de esta enfermedad.

La enfermedad de Alzheimer evoluciona a peor con el tiempo y no se puede parar. Suele llevar a la muerte entre los 7 y los 10 años después de la aparición de los primeros síntomas. Aunque no hay cura, los tratamientos actuales pueden aliviar los síntomas y hacer que las vidas de los
Alzheimer y sus cuidadores sea más fácil. Aun cuando los pacientes de Alzheimer suelan ser personas mayores de 60 años, no debería confundirse con problemas normales de memoria que vienen con la edad. El Alzheimer no es parte de un proceso natural de envejecimiento, sino una grave enfermedad que progresa constantemente.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer empieza generalmente con problemas a la hora de recordar cosas, sobre todo, información recientemente adquirida. Por ejemplo, los pacientes pueden olvidar dónde han puesto las llaves del coche o quién acaba de llamar por teléfono. Cuando la enfermedad empeora, empiezan a hacerse las mismas preguntas una y otra vez y comienzan a olvidar citas o conversaciones. Después de varios años, los pacientes a menudo no son capaces de reconocer a miembros de su familia, lugares o gente que han conocido durante toda su vida.

Asimismo, los pacientes pueden llevar a cabo sus tareas diarias de manera muy dificultosa: necesitan más tiempo para vestirse, no saben cómo cocinar o entender una receta familiar o tienen problemas para manejar dinero. Pueden poner las cosas en sitios inusuales y no ser capaces de encontrarlas. Algunos pacientes se confunden con la hora y el lugar. Olvidan dónde están y cómo han llegado hasta ahí. Se pueden sentir perdidos incluso en su propia casa, puesto que no son capaces de reconocer su entorno.

Cuando la enfermedad se hace más grave, los pacientes pueden tener dificultades para mantener una conversación. Se repiten, tienen problemas para encontrar la palabra adecuada o paran a mitad de una frase, ya que no saben cómo terminarla. Los pacientes con la enfermedad de Alzheimer tienen a menudo problemas a la hora de hacer decisiones y de juzgar. Gastan dinero en cosas innecesarias o lo invierten en proyectos poco fiables. Las cosas que se habían planeado con anterioridad se hacen cada vez más y más difíciles y, en algunos momentos, imposibles.

En casos de enfermedad avanzada, la enfermedad puede también afectar al humor y a la personalidad. Los pacientes pueden experimentar varios síntomas, incluyendo cambios de humor y depresiones. No confían en otras personas, ni incluso en sus familiares más cercanos. Son agresivas y pueden incluso recluirse de toda vida social.

¿Cuáles son las causas y quién está en riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer?

Hasta donde sabemos hoy, no hay una única causa posible para la enfermedad de Alzheimer. Por el contrario, se cree que hay varios factores que juegan un papel complicado en el desencadenamiento de la enfermedad:

• La edad: la enfermedad de Alzheimer afecta generalmente a personas mayores de 65 años y, cuanto mayor sea una persona, más probable es que él o ella pueda desarrollar la enfermedad.
• La genética: Aunque no sabemos cómo, hay evidencias de que el código genético de muchas personas les otorga un alto riesgo de desarrollo de la enfermedad.
• El sexo: Sobre todo, hay más mujeres que hombres que padecen de la enfermedad de Alzheimer. Esto se debe principalmente al hecho de que las mujeres viven más tiempo que los hombres.
• Lesiones cerebrales: hay algunas evidencias de que, a priori, un golpe grave en la cabeza incremente el riesgo de la enfermedad de Alzheimer.

Con todo, es importante entender que estos factores sólo incrementan el riesgo de una persona de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, pero esto no significa que cada mujer que tenga más de 60 años y que haya sufrido varios golpes en la cabeza, por ejemplo, vaya a desarrollar la enfermedad.